Die Bezeichnung „Archäologie“ kommt von dem griechischen Wort für alt (ἀρχαῖος [archaios]) und bedeutet die Lehre (λόγος [lógos]) von den alten Dingen.
Die Archäologie beschäftigt sich demnach mit der Erforschung alter Kulturen, genaugenommen ihren materiellen Hinterlassenschaften. Da es sich hier um ein sehr breites Spektrum handelt, haben sich verschiedene Gruppierungen herausgebildet. So gibt es zeitliche oder regionale Trennungen der Archäologie: Ägyptologie (Pharaonen bis Spätantike), Klassische Archäologie (griechische und römische Zeit), Urgeschichte (Stein-, Bronze- und Eisenzeit), Frühgeschichte (Spätantike, Völkerwanderungszeit, Mittelalter) etc. Ferner gibt es thematische Trennungen der Archäologie: Christliche Archäologie, Luftbildarchäologie, Rechtsarchäologie, Unterwasserarchäologie etc.
Forschungsinhalte der Archäologie sind unter anderem Architektur, Bilderwelt, Wirtschaft, Alltagskultur, Religion sowie soziale und wirtschaftliche Aspekte.